Briana Mendez-Padilla | Impulso
A pesar de estar a solo unos 15 minutos de la agitada y ruidosa ciudad, el sonido de los coyotes y los búhos es un ruido normal y cotidiano para quienes viven cerca de la Colina del Elefante (Elephant Hill).
Conocido también como “El cielo”, los 110 acres de espacio abierto de Elephant Hill son un refugio familiar para los amantes de la naturaleza y los residentes de El Sereno. Es por eso que al enfrentarse con diversas amenazas a lo largo de los años — desde intentos de construcción hasta el paso de vehículos todoterreno y la basura — la comunidad ha creado su propio ecosistema para defenderlo.
Aunque a ella no le gusta ser el centro de atención, todas las personas que trabajan para preservar Elephant Hill señalan a Elva Yáñez como la base y fundación de la labor de defensa. Yáñez vivió en El Sereno en los ‘80s, luego se mudó y más tarde regresó a esa área, ubicada al noreste del centro de Los Ángeles, para comprar su casa actual en 2001.
“Me parecía agradable tener este espacio abierto detrás de la casa de mi vecino, pero realmente no lo consideraba algo que estuviera amenazado”, afirmó.
Pero en 2003, ella y sus vecinos empezaron a ver topógrafos en su vecindario. Preocupada por el impacto de la gentrificación y por el daño a la naturaleza del espacio abierto, Yáñez, junto con el cofundador Hugo García, creó la organización ambiental Save Elephant Hill.
Yáñez tiene experiencia en organizar, ya que participó en el movimiento chicano en su juventud y ya de adulta trabajó en defensa de políticas públicas en torno al alcohol y el tabaco. Así que, aunque sabía lo que se necesitaba para llevar a cabo una campaña en ese momento, admite que cuando empezaron este trabajo, no tenía ni idea de lo que iba a suponer, porque la conservación en sí misma es un “proceso muy complicado”.
“No fue hasta que me familiaricé mucho con el tema, ya sabes, con el tiempo, cuando me di cuenta de que era algo así como, vaya, era un bocado muy grande”, dijo Yáñez.
A nivel nacional, los parques ubicados en barrios con una mayoría de residentes de color suelen ser la mitad del tamaño de los parques de los barrios predominantemente blancos, a pesar de que dan servicio a cinco veces más personas por acre, según los datos sobre equidad en los parques de Trust for Public Land.
En Los Ángeles, específicamente, los residentes de los barrios de color tienen acceso a un 33 % menos de espacio en parques por persona que el promedio de la ciudad y un 72 % menos que los de los barrios blancos.
Tener algo tan simple como un espacio para hacer senderismo puede ser especialmente impactante para un barrio como El Sereno, que es principalmente latino, una comunidad que en general tiene una alta incidencia de diabetes, colesterol alto e hipertensión, explicó García.
“Se ha demostrado y comprobado que salir del entorno de la ciudad y del entorno urbano para disfrutar de espacios abiertos y de la tranquilidad de estar en la naturaleza y al aire libre tiene un efecto positivo en la salud mental de los residentes de todas las comunidades, y creemos que nuestra comunidad se beneficiaría de ello”, afirmó García.
Los parques también proporcionan un refugio en medio de un clima político tenso, marcado por el terror y el miedo, dijo García. El aumento de las redadas del ICE en Los Ángeles ha hecho que muchas familias inmigrantes tengan miedo de salir de sus casas y aventurarse fuera de sus comunidades, por lo que contar con un espacio abierto como Elephant Hill no solo puede ayudar a su salud mental, sino que también ofrece un lugar seguro para que las comunidades estén en contacto con la naturaleza y se relajen.
“Hay mucho autoritarismo y fascismo en nuestras comunidades, y siento que lo que hemos estado haciendo no lo aborda necesariamente de frente, pero sí hacer que las personas que piensan que ahora pueden hacer lo que quieran, donde quieran, rindan cuentas”, dijo Yáñez.
Colaboraciones
Las colaboraciones estratégicas con líderes comunitarios y municipales han sido fundamentales en los esfuerzos de conservación de Elephant Hill durante las últimas dos décadas.
“Tenemos que andar con mucho cuidado para mantener nuestra credibilidad tanto en la comunidad como ante los funcionarios electos y las agencias [municipales]”, afirmó Yáñez.
García tenía sus propios contactos en la comunidad desde sus días como defensor ambiental y le plantearon la cuestión del desarrollo, cuando surgió por primera vez, al entonces concejal municipal Antonio Villaraigosa, dijo Yáñez.
En 2004, se concedió al promotor la autorización para seguir adelante con ese proyecto concreto tal y como estaba definido. Sin embargo, cuando amplió su proyecto de 13 a 25 acres, recurrieron a la relación que habían establecido anteriormente con Villaraigosa. Para entonces, también habían creado una coalición informal que incluía a grupos como el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, especializado en cuestiones medioambientales y de uso del terreno.
En 2009, el Concejo Municipal de Los Ángeles adquirió 20 acres de la propiedad en cuestión, como parte de un acuerdo con el promotor, y en 2012, las autoridades municipales recalificaron los 20 acres como espacio abierto. En 2011, cinco de esos 20 acres fueron adquiridos por la Autoridad de Conservación y Recreación de las Montañas (MRCA por sus siglas en inglés) para crear una ruta de senderismo accesible que garantizara el acceso público al espacio.
Las complejidades de Elephant Hill
Una de las características únicas de Elephant Hill, que también dificulta su conservación, es que se trata de una combinación de terrenos públicos y privados. Mientras que la ciudad es propietaria de algunos y la MCRA de otros, el resto de la parcela está dividida de forma desigual entre el espacio abierto, y la mayoría de las parcelas son de propiedad individual o un propietario tiene dos o tres.
Debido a esto, así como a la falta de carreteras efectivas, explicó Joey Farewell, abogado ambientalista y miembro de la Sociedad de Plantas Nativas de California, el desarrollo de Elephant Hill es económica y logísticamente inviable.
“En cierto modo, eso proporciona protección a la colina, porque la única forma en que tiene sentido que alguien intente desarrollarla es si acumula todas las parcelas, o muchas de ellas”, dijo Farewell.
Sin embargo, esto no ha impedido que algunos individuos sin escrúpulos intenten llevar a cabo desarrollos individuales que dañan la tierra. Los defensores de Elephant Hill han tenido que lidiar con un propietario que taló un árbol de saúco protegido y procedió a construir cobertizos a pesar de las quejas de la comunidad.
Farewell se mudó a El Sereno en 2021 y con su experiencia como abogado, en conservación y su aprecio por la naturaleza, quería saber cómo podía ayudar a preservar y mantener estos espacios naturales que le han proporcionado recuerdos felices con su familia.
Una de estas formas es estar atentos al mercado de bienes raíces para llevar un registro de cualquier entidad que intente adquirir múltiples lotes, así como saber quién es el propietario de cada uno.
“El sector inmobiliario es un mercado, por lo que esos terrenos se compran y se venden”, explicó Farewell. “Nuestra labor como defensores de pólizas es argumentar que el mejor uso que se puede dar a esos terrenos y a esas parcelas es contribuir a un proyecto más amplio, como un parque, en lugar de conservarlos como un bien especulativo que alguien puede comprar con la esperanza de venderlo a otra persona”.
Explicó que, en cierto modo, que un propietario tenga varias parcelas puede ser algo negativo, porque podría hacer factible que intentara llevar a cabo un proyecto, pero también podría ser algo positivo si decidiera no construir debido a las complejidades que supone construir en la colina, ya que entonces la MRCA podría adquirir varias parcelas diferentes de una sola vez.
Pero el desarrollo no ha sido la única amenaza para Elephant Hill. Durante la pandemia de COVID-19, este espacio abierto también se convirtió en un lugar muy frecuentado por los aficionados al todoterreno, una práctica que perturba la fauna silvestre y contribuye a otro problema, el vertido de basura.
Pero deshacerse de la basura en Elephant Hill tiene sus propias complejidades, ya que los camiones de basura de la ciudad no pueden subir a la colina por la falta de calles establecidas.
En 2021, Christian Aeschliman, originario de Los Ángeles que se mudó a El Sereno en 2015, formó Héroes of Elephant Hill, un grupo de voluntarios que se reunía esporádicamente para limpiar los vertederos ilegales en Elephant Hill.
Sin embargo, aunque estas limpiezas eran efectivas en el momento, la basura pronto se acumulaba de nuevo, lo cual era desalentador.
“Esto es muy duro para cualquiera después de un tiempo. Al principio teníamos mucha pasión, porque realmente estábamos marcando la diferencia, pero luego, cuando toda la basura vuelve a aparecer, es como un golpe y sientes que no estás atacando la raíz del problema y tal vez a nadie le importe”, dijo Aeschliman quien sin embargo aprecia las conexiones que ha creado con la comunidad y espera seguir con los eventos de limpieza.
El papel de las especies nativas
Para los defensores de la tierra, Elephant Hill y otras iniciativas de conservación no solo tienen que ver con el impacto de estos espacios en los seres humanos, sino también con el papel que desempeñan en el ecosistema natural de las especies vegetales y animales nativas.
Test Plot es una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo establecer jardines de restauración en terrenos degradados en barrios de Los Ángeles y sus alrededores, y en 2022, gracias a una colaboración público-privada entre grupos de residentes, MRCA, California Native Plant Society, USC, Northeast Trees y TreePeople, se creó Elephant Hill Test Plot.
Farewell también ha participado activamente en los esfuerzos de Test Plot y ayudó a plantar la primera tanda de plantas en el otoño de 2022. Algunos de los esfuerzos iniciales consistieron en eliminar las especies invasoras de la zona antes de plantar plantas nativas como el coyote brush, la lemonade berry, el laurel sumac y, más recientemente, los girasoles de California.
Estas plantas han prosperado, además de cumplir su función de atraer de nuevo a muchos insectos y mamíferos nativos de la zona, según explicó Naomi Guevara, paisajista y cuidadora de la parcela experimental desde 2023.
La parcela también ha permitido a la gente ver qué especies no funcionan, ya que no hay sistema de riego en la colina y los administradores dependen de los patrones de lluvia. Aprender qué funciona y qué no a través de la parcela de prueba es fundamental para poder expandir las plantas nativas al resto de los acres.
“Creo que lo mejor de la parcela de prueba es que ofrece a cualquiera la oportunidad de apoyar estas iniciativas y aprender sobre ellas”, afirmó la angelina Guevara. “No es necesario tener un título en restauración, ecología o biología para formar parte de esto.”
Con educación, sobre las plantas nativas a través de carteles y diferentes eventos comunitarios lo que los defensores de Elephant Hill realizan, esperan que también ayude a combatir los retos que plantean la conducción ilegal todoterreno y la basura.
En estos esfuerzos trabajan con socios comunitarios, entre ellos Coyotl+Macehualli fundado por Brenda Contreras y Micah Haserjian quienes se dedica a proteger los espacios abiertos del noreste de Los Ángeles y el nogal negro del sur de California.
“Hacemos mucho hincapié en tener esa conexión con la tierra y en apoyar realmente a la tierra donde es necesario, porque cuanta más gente tenga esa conexión, más gente se preocupará y más se involucrará, y más presión se podrá ejercer”, dijo Contreras, añadiendo que esto es cierto no solo para Elephant Hill, sino para todas las demás colinas y espacios abiertos de Los Ángeles que necesitan ser defendidos.
This story was produced by American Community Media in collaboration with the Laboratory for Environmental Narrative Strategies (LENS) at UCLA as part of the Greening American Cities initiative supported by the Bezos Earth Fund. Read more stories like this by visiting the Greening Communities homepage.
